社交焦虑障碍的基本特征是一种对社交情境的或强烈的害怕或焦虑，在这种情境下个体可能被他人品评。在儿童中，这种害怕或焦虑必须发生在同伴环境中或不仅在与成年人互动时（诊断标准A）。当接触此类社交情境时，个体害怕自己将被给予负面评价。个体担心自己会被评价为焦虑、脆弱、不理智、愚蠢、乏味、令人生畏、肮脏或不讨人喜欢。个体害怕自己会表现出焦虑症状，例如，脸红、发抖、流汗、结巴或呆滞，这些将被他人给予负面评价（诊断标准B）。一些个体担心冒犯他人或因此导致被他人拒绝。担心冒犯他人——例如，注视别人或表现出焦虑症状——可能是来自集体主义为导向的文化个体的主要害怕形式。害怕手抖的个体可能会避免在公共场所喝酒、吃东西、书写或伸手指物；而害怕流汗的个体可能会避免握手或吃辛辣的食物；害怕脸红的个体可能会避免当众表演，避免强烈的灯光或讨论亲密的话题。一些个体害怕和避免当他人在场时在公共卫生间小便（即膀胱害羞症或“害羞膀胱综合征”）。
社交情境几乎总是激起害怕或焦虑（诊断标准C）。因此，个体只是偶尔在社交场合变得焦虑，不能诊断为社交焦虑障碍。然而，害怕、焦虑的程度和类型可能随着不同的情境而变化（例如，预期焦虑、惊恐发作）。预期焦虑有时可能出现在某些情境到来很早以前（例如，在参与一个社交事件数周之前的每一天都焦虑，多日来反复练习一份演讲稿）。在儿童中，害怕或焦虑可能通过在社交场合的哭喊、发怒、惊吓、依赖或退缩来表达。个体通常会回避令自己害怕的社交情境。或是带着强烈的害怕或焦虑去忍受这些情境（诊断标准D）。回避行为可能很严重（例如，不参加聚会，拒绝上学）或是很轻微（例如，过度准备演讲内容，转移注意力到他人身上，减少目光接触）。
害怕或焦虑被认为与负性评价的实际风险或负性评估的后果不成比例（诊断标准E）。有时焦虑可能未被判断为过度，因为它与实际风险有关（例如，被他人欺负或折磨）。然而，有社交焦虑障碍的个体经常高估社交情境的消极后果，因此需由临床工作者来判断其反应是否不成比例。做出判断时需要考虑个体的社会文化背景。例如，在特定的文化中，在社交情境下那些看似社交焦虑的行为可能被认为是恰当的（例如，可能被视作尊重他人的标志）。
该障碍的病程通常至少为6个月（诊断标准F）。这一病程的阈值帮助区分该障碍与那些常见的短暂的社交恐惧，特别是在儿童中和社区中。然而，这一病程标准应作为一般性的指导原则，应用时允许有一定的弹性。害怕、焦虑和回避应干扰个体正常的日常活动、职业或学业功能、社会活动或关系，或必须导致临床的痛苦或社交、职业、其他重要功能方面的损害（诊断标准G）。例如，如果在常规工作或学习中并不经常需要当众讲话，而且个体对此也未产生的痛苦，那么，害怕当众讲话的个体就不应被诊断为社交焦虑障碍。然而，如果个体由于社交焦虑症状而回避或放弃他真正想要的工作或教育，就符合诊断标准G。
